Résolution : le nombre de pixels
La résolution d'une image numérique est simplement son nombre de pixels. Une image de 3 000 × 2 000 pixels contient 6 millions de pixels (6 mégapixels), disposés en 3 000 colonnes et 2 000 lignes. C'est une propriété intrinsèque du fichier, indépendante de comment ou où l'image sera affichée.
Sur un écran, c'est uniquement ce nombre qui compte. Un écran Full HD affiche 1 920 × 1 080 pixels. Si vous lui montrez une image de 3 000 × 2 000 pixels, il ne peut en afficher que 1 920 × 1 080 à la fois (en plein écran) — le reste est ignoré ou l'image est réduite. Qu'il soit indiqué 72 DPI ou 300 DPI dans les métadonnées de l'image ne change strictement rien à son affichage sur écran.
Pour le web, la résolution utile est déterminée par les dimensions du conteneur CSS. Si votre image est affichée dans une colonne de 800 px de large, une image de 800 × 600 px est parfaitement adaptée. Une image de 4 000 × 3 000 px sera réduite par le navigateur — plus lente à charger, mais sans bénéfice visuel pour l'utilisateur. C'est l'une des erreurs les plus fréquentes qui alourdissent inutilement les pages web.
DPI : les points par pouce à l'impression
DPI signifie Dots Per Inch — points par pouce. Cette notion n'a de sens qu'à l'impression, où les pixels de l'image doivent être traduits en points d'encre physiques sur un support. La question est : combien de pixels de votre image correspondent à un pouce (2,54 cm) sur le papier ?
À 72 dpi, une image de 720 pixels de large s'imprime sur 10 pouces (25,4 cm). C'est correct pour une affiche vue à distance, mais insuffisant pour une impression photo de qualité. À 300 dpi, ces mêmes 720 pixels n'occupent que 2,4 pouces (6 cm) — l'image est physiquement plus petite mais les points d'encre sont plus denses, produisant un rendu net même lors d'un examen de proche.
La résolution d'impression standard pour la photo est 300 dpi. Les magazines utilisent 300 dpi. Les imprimeries commerciales demandent généralement 300 dpi pour les petits formats (cartes de visite, flyers A5) et peuvent accepter 150-200 dpi pour les grands formats (affiches A1, bâches) parce qu'on les regarde de loin. Au-delà de 300 dpi pour une impression standard, la différence est imperceptible même en examinant l'image à la loupe.
Pourquoi le DPI ne change pas la taille du fichier
C'est l'incompréhension la plus courante. Le DPI est stocké dans les métadonnées EXIF d'un fichier image — une étiquette de 4 à 8 octets qui dit "cette image est conçue pour être imprimée à X points par pouce". Modifier ce nombre de 72 à 300 dans les métadonnées prend une fraction de seconde et ne touche pas aux données pixels.
Concrètement : une image JPEG de 3 000 × 2 000 pixels pèse environ 3 Mo qu'elle indique 72 dpi ou 300 dpi. Les 6 millions de pixels sont exactement les mêmes dans les deux cas. Ce qui change, c'est uniquement l'instruction donnée à l'imprimante sur la taille d'impression recommandée. À 72 dpi, l'imprimante l'imprimerait en grand format basse densité. À 300 dpi, elle l'imprimerait en format plus petit mais haute densité.
Cette réalité a une conséquence pratique importante : si un client ou une imprimerie vous demande "une image à 300 dpi", ce qu'il veut réellement c'est une image avec suffisamment de pixels pour être imprimée à 300 dpi à la taille souhaitée. Pour une impression 10 × 15 cm à 300 dpi, il vous faut 1 181 × 1 772 pixels minimum — pas un changement de métadonnée DPI sur une image de 500 × 750 pixels.
Règles pratiques par usage
Pour le web et les écrans, pensez en pixels et oubliez le DPI. Dimensionnez votre image aux dimensions exactes d'affichage prévues dans votre CSS. Sur un écran Retina (densité 2x), multipliez par deux : si le conteneur fait 400 px de large en CSS, fournissez une image de 800 px de large. Le navigateur gère le reste. Le DPI des métadonnées est ignoré par les navigateurs.
Pour une photo imprimée en 10 × 15 cm à 300 dpi, calculez : 10 cm = 3,94 pouces × 300 = 1 181 pixels, 15 cm = 5,91 pouces × 300 = 1 772 pixels. Votre image doit donc faire au minimum 1 200 × 1 800 pixels (en prenant de la marge). Un smartphone d'entrée de gamme produit aujourd'hui des images de 4 000 × 3 000 pixels — très largement suffisant pour n'importe quelle impression grand public.
Pour une affiche de 50 × 70 cm vue à un mètre de distance, 150 dpi est suffisant. Cela correspond à 2 953 × 4 134 pixels. L'œil humain ne distingue pas les points d'impression individuels à cette distance, donc augmenter la résolution au-delà de 150 dpi n'apporte rien de visible sur ce format.